如何与外星人进行语言交流？

在科幻电影《降临》（Arrival）中，一位语言学家破译一种来访的外星人语言。这部科幻片的科学顾问是麦吉尔大学语言学系的副教授Jessica Coon，因为她擅长研究稀有语言，尤其是中美洲的玛雅语。Coon表示她的工作是分析稀有语言的结构，研究这个领域可能是她在学术生涯中做的最有魅力的事情。

对Coon来说，她的工作有一种紧迫感，因为许多晦涩的语言正在迅速消失。她认为，如果语言学家们不去分析世界上6 000种语言中比较罕见的语言，他们就无法理解人类语言的本质。语言学家现在所了解的，是源自西欧的常见语言。

Coon表示，在电影制作人联系她之前，她从来没有想过会去研究电影《降临》，但是很有趣。可以想像一个孩子，甚至是一个语言学家，学习一种完全没有被研究过，之前也未见过的的人类语言。没有语法，没有字典。

但接触人类语言的语言学家仍然会有一个巨大的优势，因为人类语言遵循一定的趋势。然而，当涉及到外来物种的语言时，就无从下手了。它关系的是认知和感知以及另一种生命形式的交流系统或是一般认知系统与我们有什么不同这样的问题。

Coon认为如果外星生命乘宇宙飞船来到这里，如果我们通过语言建立联系，那可以非常确定我们是在和那些有能力做非常复杂的，抽象事物表现的人打交道，就像人类一样。我们在地球上的其他物种中显然没有看到这种情况。

如果外星生命能到达地球，即使他们的语言和我们的语言有很大的不同，那也会有一些模式，而且会有一些共同点。如果另一个星球上的物种不像人类那么先进，那么这就跟我们试图研究海豚交流或蜜蜂交流的情况差不多。显然，那里有交流系统，但它们似乎没达到人类拥有的层次结构的数量和抽象交流的能力。

正式的语法建模的语言学，是一个相对年轻的学科，有许多关于人类语言是如何起作用的现有理论已经发展起来，主要基于更深入研究和更容易理解的语言，如英语、法语、西班牙语和德语。如果我们想要关于人类语言作为整体的一个理论，就需要远离常见语言，去真正理解外来语言和不被研究的语言的语法和特性。

Coon正在研究祖赫语，这是危地马拉一小群人说的一种玛雅语。她在研究这种语言的结构属性并试图确定我们当前的语法理论是否充分地抓住了在玛雅语上看到的所有差异，或者我们需要进行各种修改。当然，关于这些语言如何发挥作用的原则，还有待发现。

在一部两小时的电影中，没有人真的想要仔细看细节，理解外星字体的意思。电影里并没有解析实际语言，没有一步步的过程，Coon所建议的很多东西都是电影里的一些视觉素材。她读了几遍剧本，并对其中谈论语言学的一些地方提供了想法反馈。

世界上很多人都不知道语言学家是做什么的，或者这个领域是关于什么。所以，人们常常把他们误认为是翻译家，但这不是他们的工作内容。他们不是翻译，他们分析语言的结构。

研究更多外来语言可以测试我们当前的理论以及对鲜少研究的语言的不利预测，现在已经取得很大进展。这其实很紧迫，因为很多语言都濒临灭绝。今天世界上有6000到7000种语言，但根据估计，到本世纪末，可能会有多达90%的语言不再使用。就像生物学一样，随时都有动物或植物灭绝，语言学也有同样问题，我们正潜在地失去解开关于人类语言如何运作的谜题的一些重要部分。