马建红法学博士
在任何时代，商业贸易都是一个社会最活跃的因素，原因很简单，逐利是人的本性，而商业正可激发人们将这种本性发挥到极致，哪里有“铜臭味儿”，哪里就会有商人。从社会需求的层面来看，无论是怎样自给自足的社会，都难以生产出供所有社会成员享用的生活必需品，没有商业的供给和调剂，群体的生活将难以维系，因此，所谓的“抑商”，“抑”得了一时却难以长久，而对于“民”与“国”而言，只有商业繁荣了，才能走向民富国强之路。
商人逐利，要实现利润的最大化，需要有丰富稳定的货源，要有购买力强大且稳定的客源，“一锤子买卖”注定行之不远，而这些都离不开信用良好的市场环境。比如在我们今天的社会上，商人们几乎能在任何地方发现商机，中国传统的节日是毫无悬念的销售旺季，而那些漂洋过海引进的“洋节”，也都很快变成商人们促销的噱头，就连618、双11这些看不出什么特别之处的数字，都能被炒成赤裸裸的网购狂欢节。而在结算方面，微信、支付宝等则使支付变得越来越便捷，即便这个月手头比较紧，也并不妨碍人们的“买买买”，因为像花呗这样的消费信贷产品，很鼓励人们“寅吃卯粮”。
在这种现代商业模式中，可以轻易地完成跨区、跨省，甚至是跨境的交易。作为消费者，网购的时候只要产品样式、质量、价格等合适即可下单。电商也无须了解消费者人品怎么样，因为与客户支付方式“系结”的银行卡资讯，足以使电商信任其具备足够的购买力。即便将来有了纷争，也会有可以值得信赖的投诉或诉讼渠道帮助解决。这样的操作手法，在古代社会实在是无法想象的。
历史学家王尔敏先生在《明清社会文化生态》一书中，有一篇文章讲的是《账折与水牌》。他说在上个世纪的六十年代末，美国的大百货公司为了招揽顾客，允许顾客挂账赊欠，而这就是“美国使用信用卡的前身”，我们前文所说的花呗，其功能则与信用卡相同。这样一种模式，在明清时期的庶民社会中，则表现为当时普遍流行的账折与水牌这些挂账或信用工具。
明清时期的商人对老顾客每户都立一折，不过折上并不用人名区别，因为没人愿意把自己的姓名开在账折上。每户开一折，都是开明堂号，如果是大姓富户，一个堂号又会有若干分房独立之户，例如“六桂堂翁记”“六桂堂汪记”“三槐堂长房”“三槐堂五房”等堂号标示。如果没有堂号，就会用各种特用专字加以区别，如“福记”“喜记”“寿记”“宇记”“宙记”等，但都须出于顾客的自行选择，并长久使用。这种做法，旨在保障个人的隐私，其性质类似于今天的密码。对于资本雄厚与货源丰足的商家，他们为了拉拢顾客，一般会发行长期赊欠的账折，而结算账折的时间，大抵在每年的清明节、端午节、中秋节及冬至日前的十来天，届时商家会派专人到各客户住宅收账，而依一般的社会习惯，客户也会到期结清。发行这种账折的商家，有绸缎庄、布商、油坊、酒坊、酱园、饼干糖果店、杂货店等，顾客平时到这些商店购物，只须带着账折即可，选好物品后，立即算好市价记入账折，即可完成交易，而商家则定时送货到家，再将日期货价记入账折。这种账折模式，有利于市井商贾广纳客源，长期保持稳定的收益。不过，账折一般只流通于大城市，而不会逾越至其他城市，以避免讨债赖账之事的发生。
在一般的贫穷小民居住的社群，一些小杂货店、小贩货摊等则用“水牌”做赊欠的工具。水牌只是杂货店所备的一块白漆木板，所有往来赊欠账户，一概用黑色笔写在水牌上面，每户占一行或两行，名下记载何日购何物钱若干，待顾客还清旧欠后，账目即用水布擦去，所以称之为水牌。每家商号的赊欠网都不会超过一条街巷或一个小村落，赊欠户与商户必是十分相熟的。因为熟识，所以小商贩账目清楚，绝不会弄错人，而顾客也不会欠钱不还，因为水牌天天悬挂壁上，来往人等俱可一目了然，还钱后当面将水牌擦拭干净，人们只要手头有钱，都会立刻还上，因为谁也不愿意将名字长期挂在水牌上，如若成了“老赖”，街头巷尾之众人很容易知晓，所以对于商户来说，这种赊欠是没什么风险的。这大概就是费孝通先生笔下的“熟人社会”之情状吧。
在明清庶民社会中，账折也好，水牌也罢，都是商人为了扩大客源而使用的一种工具，类似于我们今天的信用卡，它使客户手头的暂时拮据，不会影响其消费，而对于商户来说，暂时的通融，为的是日后更多的收益。只是以往的账折与水牌的使用，只及于同一城市或同一街巷村落，逾此则可能生出欠账不还的担忧，这也就局限了这种“信用”工具使用的范围，也必然影响商业的繁荣与发展。不过，在电商网购急速发展的今天，我们虽已有了诸多的平台或工具，使商贸往来跨越了区域省份的界限，甚至走向了国际，但无论买卖大小，信用则依然是经商之重要根基，一锤子买卖式的交易或可占得一时便宜，却使其难在商界立足。明乎此，世间的商贸纷扰也就会减少许多了。
漫画/曹一
