系统发育分析结果表明，混元兽是真兽类(胎盘类及其祖先)的早期类型，同时发育有真兽类和后兽类(有袋类及其祖先)的混合特征。热河生物群中的4种哺乳动物都属于真兽类，包括之前被归入后兽类的中国袋兽。
混元兽的正型标本。
中科院古脊椎动物与古人类研究所供图
记者14日从云南大学获悉，该校云南省古生物研究重点实验室教授毕顺东领衔中美古生物学研究团队，发现一件迄今为止保存最为完整的早白垩世哺乳动物化石，命名为混元兽。这一科研成果，于13日在英国《自然》杂志(Nature)在线发表，得出中国袋兽属于真兽类的新结论，并表明亚洲可能不是有袋类的起源中心。
此次新发现的混元兽标本发现于内蒙古宁城地区义县组下部地层，是距今1.26亿年的热河生物群中的哺乳动物，保存完好、结构精美。研究人员利用高精度CT扫描技术，数字化三维重建了包埋在岩石中的化石骨骼，基本上复原了每块骨头的形态特征。
在此基础上，研究团队还历时3年，构建一个包括有56个早期哺乳动物分类单元和400多个形态学特征的大型数据矩阵，确立了可靠的早期哺乳动物谱系树。
系统发育分析结果表明，混元兽是真兽类(胎盘类及其祖先)的早期类型，同时发育有真兽类和后兽类(有袋类及其祖先)的混合特征。热河生物群中的4种哺乳动物都属于真兽类，包括之前被归入后兽类的中国袋兽。
这一研究结果科学意义重大，得出中国袋兽属于真兽类的新结论，并表明亚洲可能不是有袋类的起源中心。目前，已知有袋类最早的化石记录为发现于北美1.1亿年前的三角齿兽。
