所谓垃圾邮件早已存在于常规纸质邮件中，对收件人而言属“不请自来”。第一封垃圾电子邮件的发件人是美国数字设备公司一名营销员，收件人为美国西海岸大约400名客户或潜在客户，内容是邀请收件人参加一场产品推广会，并供应一顿免费午餐。
根据当时的技术条件，发件人还需在收件人一栏内逐一键入电子邮件地址。而在电子技术迅速发展的今天，情况则大不相同。对垃圾邮件颇有研究的坦普尔顿说，运用“黑客”手段，垃圾电子邮件发件人可用植入他人电脑的“僵尸程序”，每天发送邮件数以千计。
在发源地美国，垃圾电邮的最常见内容是推销商品。据一家英国信息技术安全企业的资深顾问格雷厄姆。克鲁利介绍，迄今为止，互联网用户中，“或许因为羞于看医生，或者为了省钱”，12%的人在垃圾电子邮件“诱导”下购买了某种商品。
垃圾电子邮件还涉及诈骗。美国联邦调查局互联网犯罪投诉中心发表的最新报告显示，美国网络诈骗投诉2007年总计20.7万起，诈骗得手金额累计2.39亿美元。
联邦调查局特工约翰。汉布里克说：“任何一名网络罪犯只要其发出的全部邮件中1%得到回复，就足以挣到钱……”
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