Alphabet Loon气球连网商用服务正式在肯亚推出

专门打造气球连网服务的Alphabet子公司Loon于本周二（7/7）宣布，已于非洲的肯亚推出全球第一个气球连网商用服务，初期该服务已覆盖近5万平方公里的地面，让当地中西部地区的民众都能透过高空气球连网。

Loon原本只是Google X于2013年建立的实验专案，2018年7月才成为Alphabet的子公司。Loon首席执行官Alastair Westgarth坦承，连他自己都没想到这个疯狂的点子竟然会成真。

Loon被视为飘浮基地台，利用气球把通讯设备发送到离地表约18~23公里的平流层，它有两个主要的无线电收发器，一个用来将网络能力传送给地面上的LTE手机，另一个则是用来连结地面上的网络基础设施与其它气球，跟着气球升空的还有用来供电的太阳能板，与用来控制气球位置的GPS套件。

现阶段每颗气球可覆盖直径约80公里的地面，可服务数千名使用者，其上传速率为4.74Mpbs，下载则是18.9Mbps，每颗气球的平均寿命为223天。

Westgarth表示，Loon在肯亚是与当地的Telkom Kenya电信业者合作，它不但是全球第一个商业运转的Loon服务，非洲第一个气球连网服务，也是Loon首度大规模应用在非紧急事件上。他们预计于肯亚发射至少35颗气球，以扩大覆盖范围，同时强化服务的连贯性。根据实测，Loon气球连网服务可支援语音通话、视讯通话、YouTube、WhatsApp、电子邮件或网络浏览等服务。

现阶段全球的连网服务主要来自于地面服务（基地台、光纤或微波连结）与卫星网络。Westgarth指出，Loon并未打算、也不应取代这两类服务，而是作为与它们互补的服务；目前全球仍有38亿人口无法连网，Loon将可协助这些位于偏远地区的人们连上网络，也能在发生天然灾害时派上用场，例如去年秘鲁发生8.0大地震，震坏了地面上的基地台时，Loon在48小时内就发射了连网气球以协助当地进行通讯。

Loon气球飞行的高度远高于商用客机，可避免飞安事件；而当气球要退役时，它会先泄气并自动跳出降落伞，再由地面的控制中心利用GPS与气流，把气球引导至人烟稀少的地区降落。