挑战GPS Xona商业导航系统本月上天

GPS是免费的公共基础设施，想用商业服务去替代它，听上去像天方夜谭。但据TechCrunch报道，美国初创公司Xona Space Systems将在本月发射6颗卫星，正式启动全球首套面向商业市场的精密导航替代服务——把导航和授时，变成继发射服务之后又一个被商业公司撬动的太空垄断生意。

Xona由5名工程师于2019年创立，他们相识于斯坦福大学航天工程博士项目，联合创始人泰勒·里德（Tyler Reid）的博士论文研究的正是用低轨卫星改进导航。CEO布赖恩·曼宁（Brian Manning）回忆，当年在「披萨配啤酒」的头脑风暴里，他的第一反应是「这想法太蠢了，GPS是免费的」。但深入研究后他发现，真正值钱的不是信号本身，而是每年数十亿台需要更好定位性能的终端硬件市场。

GPS以及欧洲、中国、俄罗斯同类系统的短板很明显：信号弱、容易被干扰和欺骗，精度只有米级，不足以单独支撑农业机器人或自动驾驶。Xona的思路是让卫星飞得更低、离地面更近，从而省去昂贵的星载原子钟，靠与地面基准源的高频通信保持时间精度；同时确保现有GPS接收机只需简单的软件改动就能收到信号，一次解决改造成本和播发监管两道坎。

本月由SpaceX火箭发射的6颗卫星中，4颗与去年完成技术验证的原型类似，基于Aerospace Labs的卫星平台建造；另外2颗由Xona在加州伯林盖姆总部自研自造，将成为其258颗卫星规模Pulsar运营星座的基础。Pulsar的定位精度可达厘米级——比GPS的米级精细得多——信号强到能穿进室内和城市楼宇之间，曼宁认为也足以让干扰和欺骗者无从下手。

卫星入轨后，每天在中纬度上空飞过约8次，Xona就能开始与真实客户进行测试。电子计时公司TimeBeat的CEO伊恩·高夫（Ian Gough）表示，首期试点将帮助其工程师校准全球设备的授时。按计划，Xona希望到2028年在美国、欧洲、日本和韩国提供完整覆盖。

成立以来，Xona累计融资超过3亿美元，其中2000万美元来自美国太空军——随着冲突地区卫星导航被干扰欺骗的事件越来越常见，美国政府显然对这项技术兴趣浓厚。而曼宁看得更远：他希望未来的自动驾驶汽车能像民航客机一样可靠，「让你把手离开方向盘时，能像躺在客机上一样安心。」

编译自 TechCrunch，原标题：“Xona's commercial GPS alternative is about to go live”