商业版“GPS替代”要来了 六颗卫星本月入轨
跟全球政府免费提供的信号打擂台，听起来像一门亏本生意。Xona CEO 布赖恩·曼宁回忆，当初有人提出这个方向时，他的第一反应是“这也太蠢了——GPS 是免费的，谁会去替代它？”但他很快想明白了门道：“市场卖的不是服务，是硬件——每年几十亿台设备售出，没有一台是白送的。”GPS 和欧洲、中国、俄罗斯的卫星导航系统提供了巨大价值，但信号容易被干扰（jamming），精度也不足以支撑农业机器人、自动驾驶这类“不能只靠 GPS”的应用。
Xona 2019 年由五位斯坦福大学航天工程研究生创立，CTO 泰勒·里德的博士论文研究的正是用低轨卫星增强导航。团队解开了两个关键技术死结：一是让卫星不装昂贵的星载原子钟也能精准守时——利用低轨贴近地球的优势，与地基“真值源”实时通信校准；二是让现有 GPS 接收机只需一次软件改动就能收到它的信号，既直接打通了市场，也让广播导航信号的监管流程顺畅了许多。
本月要发射的六颗卫星中，四颗与去年验证技术的原型星类似，基于 Aerospace Labs 的卫星平台建造；另外两颗完全由 Xona 在加州伯林盖姆总部自建，是未来业务星座的基石。这个规划 258 颗卫星的 Pulsar 星座将提供厘米级定位——GPS 的精度是米级——信号强到可以穿透进室内和密集城区；曼宁还认为，强信号本身就能让潜在的干扰者和欺骗者望而却步。
一旦卫星过顶中纬度地区每天约八次，Xona 就将开启真实客户测试：授时设备公司 TimeBeat 计划用这批试点信号校准自家产品在全球的授时。到 2028 年，Xona 希望在美国、欧洲、日本和韩国实现全覆盖。
公司创立至今融资刚超过 3 亿美元，其中 2000 万美元来自美国太空军——卫星导航被干扰和欺骗在各类冲突中越来越常见，美国政府显然对这门技术有兴趣。曾在福特做自动驾驶的里德则盯上了更大的盘子：形形色色的无人系统。曼宁的愿景说得很有画面感：要让“手离开方向盘时的安全感，像躺在民航客机座椅上一样”。
编译自 TechCrunch，原标题：“Xona’s commercial GPS alternative is about to go live”
