Intel生产ARM的启示

曾几何时，Intel 的 IDF Fall 是电脑科技界大事，各大科技媒体都相当重视，情况就如今日苹果每年发表新 iPhone 一样，因为每年的 IDF，都会推动个人电脑未来的发展，效能提升之外，还有电脑形态的改变。不过，自从近几年智能手机主导了流动上网装置市场，个人电脑又发展成熟，消费者已不再追求最高效能的个人电脑，Intel 个人电脑用处理器，已非消费者最关心的，所以 IDF Fall 近几年被媒体报导的篇幅少了好多，但不代表 IDF 的重要性减弱。

X86 对战不再合用

今年的 IDF Fall 在上星期举行，今年 IDF 中 Intel 再没有展示下一代的 X86 处理器，反而着意扩大 Intel 在不同数码市场的影响力。当中一项最重要的，就是 Intel 获得了 ARM 的授权，生产 ARM-based 的相关芯片。过去个人电脑的发展，CPU 的进化一直都是两大架构的对决：CISC 复杂指令集架构和 RISC 精简指令集架构，CISC 就是 X86 处理器的灵魂，而 RISC 就发展出好多不同的处理器，例如早期苹果 Mac 使用的 PowerPC 芯片、到流动通讯装置常用的 ARM 芯片。

Intel 一向面对 RISC 的对抗策略好简单，就是以 X86 处理器应战，在电脑和服务器／工作站领域上，X86 和 IA64 打低了 PowerPC，令苹果和 IBM 服务器放弃 RISC 改用 Intel 处理器。但在流动数码装置市场上，Intel 以旧的 X86 架构开发出 Atom 处理器，尽管 Intel 以先进制程不断降低 Atom 处理器的体积和耗电功率，以图更适合用于手机产品，但市场反应却是，X86 无法与 ARM 竞争，ARM 流动处理器愈战愈勇，甚至影响了个人电脑的生态系统，电脑产品需求减少，令 Intel 的 X86 处理器业务受影响。因此，Intel 近年几乎完全错失了流动通讯产品市场，今次 IDF 上 Intel 公布会转变策略生产 ARM 芯片，可说是背水一战。

生产 ARM 是逼不得已

不过，今次 Intel 不像过去生产 X86 处理器一样，设计自家的 ARM 处理器，而是利用 Intel 的晶圆生产线，协助他们 ARM 生产行动处理器，像是台积电 STMC 和 Samsung 一样，代工生产处理器——利用 Intel 先进制程技术去抢单。Intel 预算以 10nm 制程制作 Cortex – A73 处理器及 Mail-G71 GPU，而台积电和 Samsung也已经计划在 2017 年投入 10nm 制程。

Intel 今次以代工方式生产 ARM 处理器，严格来说不是竞争，而是反映了芯片生产商的一个新生态，就是晶圆生产线产能过盛，因此Intel必须想办法消化，举个例说，当晶圆厂向CPU销售部门要未来需求预测，销售部门会按市场情况估算，以今日的市况，销售部门的订单，可能只是晶圆厂产能的十分之一，由于晶圆厂不能停机停产以维持生产良率，多出来的产能自然要找方法消化，因此Intel也必须考虑代工生产业务，而且可以想像得到，因为要争取订单，好大机会打价格战，有机会让Intel赔上大钱，过去台湾就有不少生产内存芯片的晶圆厂，几乎把总公司拖垮，最后要将工厂卖走。或许未来有一日，Intel会来个大重组，变成处理器设计公司，生产就交由代工安排好了。