AppleHomePod揭秘：原本为发烧而生多次被放弃

　　彭博社近期的一篇报导揭示了Apple公司HomePod智能音箱的开发历史，其中一些细节颇为有趣，比如它原本是一群音频发烧工程师做的HiFi扬声器，项目曾几次被放弃再恢复。

　　HomePod最初是由一群Mac音频工程师在5年前做的一个项目，他们想做一个听起来比Bose、JBL和哈曼卡顿等大牌厂商表现更好的扬声器。在Apple公司，这种工作之余的爱好型项目并不少见。只要将本职工作放第一位，员工们被鼓励追求自己的灵感。

　　这个团队的几名成员都来自知名的音频厂商，他们希望完善一项备受期待的技术――“波束形成”。它将声音引导到房间的特定位置，创造沉浸式的3D音频。（Sonos在10月份推出的智能音箱；下个月将推出的Google Home Max也拥有这项技术。亚马逊Echo的麦克风使用波束形成，可以从房间的任何地方听到指令。）

　　2014年亚马逊突然推出了Amazon Echo智能音箱，让工程师们措手不及。这群人甚至互相开玩笑地说对方向亚马逊泄密了，之后还买来一些Echo拆解研究，觉得Echo的音质比较差，然后又继续朝着“更好的音质”这方向发展。

　　两年多过去了。在这段时间里，亚马逊Echo受到了消费者的欢迎，用Alexa回答问题、订披萨、打开灯、它给用户启蒙了智能音箱概念。HomePod项目则历经波折，被多次取消又恢复。直到2014年，音频扬声器品类才开始在Apple的配件部门发展起来，这个部门的另一款知名产品是AirPods无线耳机。团队由Gary Geaves领导，他之前是音频公司B&W的研发主管。当HomePod项目有了自己的团队时，工程师们被转移到了位于库珀蒂诺Apple总部附近的谷绿一号办公室里。

　　HomePod历经了多次改进，其中一个原型机有三英尺高（大约1米），是目前HomePod身高的五倍，并配备了几十个扬声器；另一种看起来就像一个扁平的面板，前面有一个网状屏幕。

Apple曾一度考虑给这款产品打上Beats品牌的标签，但这想法被放弃了。他们还讨论过增加一个低音喇叭，或是中置扬声器，以进一步提高音质。设计师们还想过用多种色彩装饰这个扬声器，但最后还是决定用黑白两色。

　　据说某间办公室的壁橱里装满了原型机，仿佛一个HomePod的历史博物馆。

　　为了测试音频效果，Apple设计了三个测试空间来模拟现实生活：大学宿舍、起居室和开放式工作室公寓。到2016年，Apple公司正式开始对外测试这款设备，甚至还请全球各地的零售店员工测试过。

　　目前外界对HomePod充满疑惑。如果根据参数对比，HomePod似乎并不能比Amazon Echo完成更多任务。Echo是一个独立的产品，处于生态系统的中心。基于云计算的操作系统使得开发者可以直接给它打造应用程序。相比之下，HomePod本质上是iPhone的延伸。当有人要求HomePod打开第三方应用程序时，不会像Echo那样直接进入云端，而是会发送到iPhone上。开发者也不能直接为HomePod制作应用，而是改造iOS版的应用。如果Alexa语音助手是Echo的心脏，那么Siri则是一种后来加上去想法。

　　在六月发布的时候，Apple曾说过它将在今年12月上市，但在上周，官方已经确认延期到2018年初，但没有说具体是几月。这对Apple来说不是好消息，这款定价349美元的扬声器没有赶上圣诞购物季，等不及的用户会购买亚马逊Echo或Google Home，Apple看起来错过了一次重要的机会？我们只能期待，这次延迟会跟AirPods一样，用时间换了一个叫好叫座的产品。（晓光）