木星可以帮助寻找适合居住的外星世界？

木星本身并不是孕育生命的最佳候选者，但是这个巨大的气态行星在寻找可居住世界的过程中扮演着重要的角色。在行星科学的第一个阶段，天文学家利用他们对木星磁场的了解，模拟出在较小的岩石世界中，什么类型的射电信号会自然地发出。弗吉尼亚大学天文系杰克·特纳博士生在一份声明中说：如果能掌握如何找到直接广播排放量大的系外行星,我们最终可以使用相同的技术来研究地球般大小的行星，并确定哪些有磁场。

木星的磁场通道把太阳粒子带到了两极，产生了灿烂的极光。图片：NASA/ESA/Hubble

这些被磁化的地球大小的行星将有可能进一步研究，寻找生命的生物特征，比如水蒸气。特纳正在利用欧洲的低频阵列(LOFAR)测量木星产生的无线电波，以确定如何将无线电波从背景噪声中分离出来。6月4日在美国天文学会第232次会议上介绍了他的结果。目标是确定使用LOFAR可以看到太阳系外行星发出的无线电信号的距离和强度。

一巨大的力场

太阳系许多行星都有由铁核心产生的磁场。火星曾经承载着一个行星范围的磁场，它的消失导致了火星大气和所有地表水的消失。相比之下，地球的磁场保护我们的世界不受太阳辐射和太阳风的带电粒子的影响，有助于保持地球的可居住性。特纳在周一的新闻发布会上说：地球的磁场就像一个巨大的力场，因此找到其他拥有磁场的岩石行星可以帮助研究人员找到可能适合居住的星球。为了更好地了解当今的技术能在多大程度上探测到其他行星周围的磁场，特纳转向了木星。

艺术插图(不是按比例)显示了地球磁层的横截面(地球磁场创造的保护层)。磁场线是蓝色的，太阳风是黄色的。图片：Emmanuel Masongsong/UCLA EPSS/NASA

他测量了木星磁场的辐射，以模拟遥远的系外行星。如果这颗系外行星的磁场亮度是木星峰值亮度的100万倍，LOFAR就能发现离地球6500万光年的系外行星。特纳说，为了发出明亮的信号，这样的行星需要非常大。然而在射电光线下如此明亮的世界可能有地球大小的卫星，每个卫星都有自己的磁场保护。这并不是一个牵强的概念;毕竟，木星有超过60颗已知的卫星，其中有几颗——尤其是海洋卫星“欧罗巴”——可能能够维持生命。这一发现与理论模型相符，理论模型预测存在如此强烈的射电辐射，并可作为寻找系外行星射电的指南。

博科园-科学科普｜文：Nola Taylor Redd/Space