美军55年核导弹预警卫星全部退役 冷战哨兵谢幕

一个运行了半个多世纪的天基预警时代正式落幕。美国太空军日前证实，最后两颗在轨的"国防支援计划"（Defense Support Program，DSP）卫星已于上月退役，这一自1970年起持续监测全球核导弹发射的卫星星座，就此完成历史使命。

DSP的故事始于1970年11月：一枚泰坦IIIC火箭从卡纳维拉尔角第40号发射工位升空，将高度机密的DSP卫星送入地球同步轨道。这些卫星本质上是极灵敏的红外望远镜，专门捕捉导弹发射时尾焰的热信号。最初批次的卫星重约1吨，各载约2000个红外探测器；后期型号探测器数量超过6000个，重量也增至2.5吨。

冷战期间，DSP是美国核威慑体系的中枢神经，昼夜监视苏联洲际导弹的动向；到海湾战争，它又为联军提供了"飞毛腿"导弹的发射预警。这个星座的发射史几乎横跨了半个世纪的航天史——既有泰坦系列火箭，也有德尔塔IV重型火箭，DSP-16甚至在1991年搭"亚特兰蒂斯"号航天飞机上天。最后一颗DSP-23于2007年发射。

太空军Mission Delta 4指挥官布兰登·达文波特上校在声明中表示："DSP星座是美国国家防御的基石。最后两颗卫星为超过半个世纪的天基早期预警画上句号——它们在冷战期间确保了威慑，从海湾战争一直守护到上个月退役。"独立轨道跟踪数据显示，这两颗卫星9月初参加在轨机动演习后，随即抬高轨道数百公里，进入地球同步轨道上方的"坟场轨道"，与退役程序吻合。

美军并未出现预警真空：2011年起投入运行的"天基红外系统"（SBIRS）已接替DSP的核心任务，更先进的"下一代过顶持续红外"（Next-Gen OPIR）首星预计一年内由"火神"火箭发射。耐人寻味的是，当年发射首颗DSP的40号工位在2005年移交给了彼时还名不见经传的SpaceX——冷战哨兵的谢幕，恰与美国商业航天新时代的崛起完成了交汇。

编译自 Ars Technica，原标题："US military ends long-running program to spot nuclear missile launches"