一颗系外行星当着天文学家的面消失了
宇宙也会跟你玩消失。一颗距离地球约1000光年的系外行星TOI-2535 b，在被NASA的TESS望远镜连续观测七年之后，今年3月突然从天文学家的视野里消失了——它不再遮挡母星的星光，仿佛凭空蒸发。一项新研究给出的答案是：这颗行星没有消失，只是被一颗看不见的邻居拽出了轨道。
TOI-2535 b是一颗热木星：质量与木星相仿，却紧贴母星运行，每8.25天就绕一圈，比水星绕太阳快十倍，被炙烤得滚烫。从2019年4月到2026年3月，它每次凌星都给TESS留下标志性的星光骤降。但天文学家早就察觉不对劲：它的凌星时刻经常提前或推迟多达六个小时，直到今年3月，凌星干脆不再出现。
研究团队用TESS的数据还原了真相：TOI-2535 b和一颗此前从未被探测到的行星在互相拉扯，两颗行星的轨道一起「打摆子」。当摆动把TOI-2535 b的轨道平面扭出与母星的对齐角度时，它就不再从恒星前方经过——于是「消失」了。加州大学洛杉矶分校的团队成员Samuel Yee说：「我们总以为宇宙像钟表一样规律，其实不然。这是我们见过的最极端的例子——行星轨道倾斜得太快，凌星就在我们眼皮底下消失了。」
按模型推算，TOI-2535 b至少30年内不会再凌星，不过那个隐形的邻居说不定会更早从母星面前经过。这个发现对热木星的形成理论也很关键：这类行星应该形成于远离恒星的冰冷地带再向内迁移，而强烈的轨道倾斜说明它更可能是通过缓慢的螺旋内迁、而不是被暴力甩进来的——这是一种罕见但有趣的形成路径。
研究成果已于11月9日发表在《天体物理学杂志快报》上。
编译自 Space.com，原标题："A distant exoplanet mysteriously vanished from sight. Astronomers just discovered why"
