火星上到底有生命吗？欧空局：终极谜底将在未来几个月内揭晓

火星上究竟有生命吗？最终的谜底很有可能在几个月内揭晓。近日，欧洲太空局（ESA）的ExoMars微量气体探测轨道飞行器（Trace Gas Orbiter）在历经三次推迟后终于开始了环绕火星的科学任务，科学家们相信最终能够利用收集到的数据对火星生命做出真正的解答…

欧洲太空局将与美国宇航局一起进行火星探索活动。这两个机构认为，通过把它们的预算和技术结合在一起，可以取得更大成果。此后，大西洋两岸的科学家和工程师开始携手为2016年、2018年和2020年的一系列任务设计和建设基础设施。

ExoMars探测器共由两个组成部分——痕量气体轨道器与Schiaparelli着陆器。 Schiaparelli着陆器 在2016年10月抵达火星，不过其在进行火星软着陆任务时不幸坠毁。

一个多月前，欧空局的这艘痕量气体轨道器 利用火星大气阻力成功从98000公里高的椭圆轨道进入到据火星表面400公里的近圆形轨道。与此同时，微量气体轨道器已经向地球发送了大量令人难以置信的超高清火星影像。但现在，它真正的使命开始了——嗅探生命。

顾名思义，微量气体轨道器的目标是探测红色星球上的“痕量气体”，即构成火星大气层组分不到1％的那部分物质。其中，对甲烷气体的监测是此次任务的重中之重，因为在地球上，绝大多数甲烷气体来源于生物工程，是生命活动的重要副产物，科学家们希望通过这种方式找到“火星生物”的迹象。

除此之外，星球的火山和地热（岩浆等）活动也可释放大量甲烷气体。在火星上，甲烷的寿命仅仅为400年左右，如果痕量气体轨道器检测到甲烷的存在，这意味着火星地表之下很可能存在可以释放甲烷的某种能源物质，同样令人兴奋。

前不久，欧空局的火星运输任务以及NASA的好奇号探测器在火星表面发现了甲烷的踪迹，而痕量气体轨道器能够将测量精度提高1000倍，并进一步帮助我们区分甲烷的潜在来源。最终，通过高灵敏度的痕量气体检测有可能证明今天的火星仍然在生物学或地质学上高度活跃。

欧空局的研究人员表示，痕量气体轨道器将在未来几周内正式开始“嗅探生命”的科学使命，这是ExoMars计划的重要里程碑，对欧洲来说也是一个非凡的成就。几个月后的第一次探测的结果无疑将牵动所有人的心…

不过，所有的地外生命都会以地球的“生命形式”存在吗？如果“火星生命活动”与甲烷无关，甚至根本不是碳基生命，那最终的结果难免会让人失望。但无论如何，这一研究可以帮助我们正视人类在宇宙中的位置…

文/朱张航宇

参考文献：EXOMARS POISED TO START SCIENCE MISSION, ESA, 09 April 2018.

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