美翻啦 x射线中的恒星全家福照片

在某些方面，星团就像拥有数千个恒星兄弟姐妹的巨大家庭。这些恒星来自相同的起源- - -一种常见的气体和尘埃云，并且通过引力相互结合，天文学家认为我们的太阳是在大约46亿年前的星团中诞生的，很快就被驱散了。通过对年轻星团的研究，天文学家希望了解更多恒星——包括我们的太阳——是如何诞生的。NGC 6231距离地球约5200光年，是研究恒星群在其演化的关键阶段的一个理想的试验台：恒星形成后不久就停止了。

红外图像为~5度(约452光年)，右:Xray图像为~16弧分(约24光年)。图片：X-ray: NASA/CXC/Univ. of Valparaiso/M. Kuhn et al; IR: NASA/JPL/WISE

NGC 6231的发现归功于意大利数学家和牧师乔瓦尼·巴蒂斯塔·霍迪耶那(Giovanni Battista Hodierna)，他在1654年发表了对该星团的观测。今天的天空观测者可以在天蝎座的西南方向找到星团。美国国家航空航天局的钱德拉x射线天文台已经被用于识别ngc6231中的类似太阳的恒星，直到最近，它一直隐藏在清晰的视野中。像NGC 6231这样的年轻星团在银河的天空中被发现。因此在NGC 6231前面或后面的跨圈恒星大大超过星团中的恒星。这些恒星通常比NGC 6231的恒星要古老得多，所以星团的成员可以通过选择恒星年轻的迹象来识别。

年轻的恒星之所以能站在钱德拉，是因为它们具有强烈的磁场活动，将外层大气加热到几千万摄氏度，并使它们发出x射线。红外测量有助于证实x射线源是一颗年轻的恒星，并推断恒星的属性。NGC 6231的钱德拉x射线图像显示了星团内部区域的特写。钱德拉望远镜可以探测到一系列的x射线光，它们被分成三个波段来创建这个图像。红色、绿色和蓝色表示低、中、高能x射线。最亮的x射线发射是白色的。钱德拉数据，结合红外数据，从可见光和红外测量望远镜的天文(VISTA)变数，通过Lactea调查，提供了NGC 6231中年轻恒星的最佳普查。左边是美国宇航局广域红外探测器的红外图像。

在钱德拉视野中，NGC 6231中有5700到7500颗年轻恒星，大约是著名的猎户座星团中恒星数量的两倍。NGC 6231中的恒星比猎户座(250万年)稍早一些(平均320万年)。然而NGC 6231在体积上要大得多，因此它的恒星的数量密度，也就是说，它们之间的距离要低得多，大约是30倍。这些差异使科学家能够在他们生命的最初几百万年里研究星团的多样性。钱德拉研究了这个和其他年轻的星团，让天文学家建立了一个样本，从中可以研究集群进化。这些星团来自几十个恒星形成区域，但NGC 6231在这个谜团中增加了一个关键的部分，因为它显示了星团在恒星形成后的样子。

这个样本的年龄、大小和质量的比较表明NGC 6231已经从一个更紧凑的初始状态扩展了，但是它还没有足够快地扩展到它的恒星，从而脱离了星团的引力。天文学家们不确定接下来会发生什么：它会不会被引力维系在一起？或者它的成分会像我们太阳的祖先团一样分散吗？附近的恒星形成区域经常包含多个星团，其中大部分都比NGC 6231小。NGC 6231的简单结构，以及相对较高的质量，表明NGC 6231是由几个星系团早期的合并而建立起来的，这个过程被称为“分层集群组装”。

博科园-科学科普｜来自：钱德拉X射线中心