稀土金属刚发现时，人们一度以为它们非常稀少，实际上它们在地壳中的含量并不算低，其中蕴藏量最高的铈是地壳中第25丰富的元素，比铅矿总量还要多。
(示意图；图片取自pixabay)
近日，日本在经济海域内发现超过1000多万吨的稀土矿，可供全球使用数百年，蕴藏极丰。
中国长期供应全世界便宜的稀土，却给国家带来污染；2012年中国开始限制稀土输出。因为稀土金属是现代高科技产品必要的材料，所以日本、美国曾向中国抗议，却无法改变依赖中国稀土资源的情况；如今日本发现巨量稀土，或可摆脱稀土资源仰人鼻息的窘境。
其实稀土并不稀有
稀土金属是指元素周期表第Ⅲ族副族的钪、钇二元素，与镧系元素共17种化学元素的合称，又称为稀土元素。之所以把钪、钇两种元素纳入稀土金属中，是因为此二者常与镧系元素共生，且具有相似的化学性质；史上第一个发现的稀土矿物就是硅铍钇矿。
稀土金属刚发现时，人们一度以为它们非常稀少，实际上它们在地壳中的含量并不算低，其中蕴藏量最高的铈是地壳中第25丰富的元素，比铅矿总量还要多。然而，因为稀土元素的分布非常分散，因此要找到聚集度高、具开采价值的矿床并不容易。若不算入日本新发现的稀土矿，全世界约有35%的可开采稀土矿在中国，主要在内蒙苦、四川、广东等地。其他拥有大量稀土矿的还有俄罗斯、美国、印度等国。
另外，稀土金属经常共生，分离又不容易，提高了其原料成本。
为何开采稀土矿会造成污染？
稀土金属不易聚集成大体积的矿体，所以其开采须要大量挖掘土方后予以过滤，滤出稀土。如此一来，不仅开采的当地会损失大量土壤，开采过程中的尘土飞扬也形成污染。
除了用于高科技产品，稀土金属也用于冶金、石油、玻璃、纺织、皮革、农牧养殖等领域，所以稀土金属的开采是现代世界必需的必要之恶。
稀土金属中产量最少的是以欧洲Europe命名的Europium，中文称为铕。铕可用于省电灯泡，其做为萤光体，可发出比单纯封入水银的灯更接近自然色彩的光。铕离子也被广泛用于映像管电视的萤光材料上。至于稀土金属中含量最丰的铈，其与氧气结合的氧化铈可做为玻璃的研磨剂；若直接在玻璃中加入铈，其成品可强力吸收紫外线，所以被应用于太阳眼镜或汔车的车窗玻璃。
