一颗小行星撞击地球 在南非上空引发一个火球

6月2日一颗约巨石大小的小行星撞入地球大气层，在视频中拍摄到一颗明亮的火球烧成灰烬。6月2日，科学家们发现了这颗名为“2018年洛杉矶”的小行星。美国宇航局官员在一份声明中说，在仔细观察了这颗太空岩石的轨迹后，它“确定与地球相撞，几小时后就会受到撞击”。这颗小行星于美国东部时间下午12点44分(1644 GMT)在非洲南部国家博茨瓦纳上空撞击地球大气层，以38000英里/小时(61155公里/小时)的速度急速坠落，也就是每秒10英里(或17公里)！

这些图片显示了2018年6月2日卡特琳娜天空调查发现的2018年小行星，这颗小行星在拍摄到这些照片8小时后撞击了地球，并在非洲博茨瓦纳上空燃烧。图片：NASA/JPL-Caltech/CSS-Univ. of Arizona

亚利桑纳州图森市附近的加泰罗尼亚天空调查中心的天文学家最先发现了这颗小行星。美国宇航局官员说，这块太空岩石非常微弱，观察表明它只有6英尺(2米)宽——足够小，可以在炽热的俯冲进入大气层时完全燃烧。美国宇航局喷气推进实验室(喷气推进实验室)近地天体研究中心(CNEOS)主任保罗·乔达斯在声明中说：2018年在洛杉矶发现的小行星只是第三次被发现在撞击轨道上。这也是第二次在事件本身之前就预测到撞击的高概率。这颗小行星炽热的陨落被观众拍了下来，在一段视频中，在南非的Ottosdal和Hartebeesfontein之间的一个农场里，这颗小行星看起来是一个闪光的条纹，在地平线上闪耀着壮观的火球。

美国国家航空航天局(NASA)官员说，2018年小行星拉(LA)上周六被发现时，距离月球(通常距离地球239000英里(384600公里))几乎和月球一样远。它看起来就像卡塔琳娜望远镜在长时间曝光的图像上的一个条纹。NASA的行星防御官员林德利·约翰逊(Lindley Johnson)在声明中说：这是一个比我们要探测和警告小得多的物体。然而，这个现实世界的事件让我们能够锻炼我们的能力，并给我们一些信心，影响预测模型足以应对更大的物体的潜在影响。卡特琳娜天空调查的天文学家向马萨诸塞州剑桥的小行星中心报告了这颗小行星的发现，该中心成功地计算出了这颗小行星的初步轨迹，这段轨迹图是洛杉矶2018年可能撞击地球的第一个线索。

小行星中心随后向CNEOS报告了这颗小行星。JPL的自动侦察系统追踪小行星，确认2018年洛杉矶与地球相撞，并将观测警报发送给小行星观测者，试图发现它。虽然这并不是第一次在小行星撞击地球前被发现，但它确实不是那么常见。根据喷气推进实验室的数据，我只想到了另外两个例子。2008年10月7日，这颗13英尺(4米)的小行星2008 TC3撞击了苏丹北部的地球。这颗小行星是在撞击前19小时被发现的，有足够的时间让科学家为坠落的太空岩石绘制精确的轨迹。后来，探险队利用这一轨迹找到了2008年TC3的陨石碎片。

第二个事件发生在2014年1月1日，2014年1月1日，当小行星“2014年AA”被发现时，距离它坠入大西洋只有几个小时。NASA官员说，这三颗小行星都是由卡特琳娜天空调查发现的，当时天文学家理查德·科沃斯基正在监督观测。美国国家航空航天局的科学家和天文学家经常观察天空，寻找任何可能对地球造成影响的危险小行星的迹象。无论是2018年的小行星还是它的前两颗小行星都不足以造成2013年的破坏，当时一颗大约56英尺(17米)的小行星在俄罗斯车里雅宾斯克上空爆炸。火球打碎了窗户，摧毁了数千座建筑，造成1200多人受伤。

博科园-科学科普｜文：Tariq Malik/Space