几行程式码重塑生命
生命是什么？这个问题看似简单，却牵涉许多最根本的东西。
长期以来，生物学家一直想弄清这些东西的本质。是什么特性让大肠杆菌成为一种生物？病毒是生物吗？外层空间生物学家对此尤其感兴趣，他们想知道最初的有机分子如何组成了第一批“生物”，希望有一天在其他星球上找到生命。
近年来，这些问题还启发了一类实验——创造“人工生命”。这又是什么意思？
如果你已过而立之年，就应该玩过《生命游戏》。20 世纪 90 年代的个人计算机里经常自带这种游戏。如果你没听说过，可以在网上搜一下，够你玩几小时啦！
玩家在格子里选好细胞设定后，就可以看着它慢慢进化。这种模拟看起来“活灵活现”，不是没有道理的。游戏中的细胞有一些特性：移动、自我复制、死去，最后消失，最重要的是不需要外界干预！细胞的行为遵循一系列简单法则。法则由游戏设计者、数学家约翰·康威定义，可用算法形式表示，所以能在计算机上执行。细胞在 t + 1 时刻的状态仅取决于环境和 t 时刻的状态，这就是细胞自动机的基本原理。
电脑科学创始人之一约翰·冯·诺依曼在 20 世纪 50 年代创造了细胞自动机，目的是制造一个能自动复制自己的机器。与自我复制机、细胞自动机和其他模仿生物特征的人工系统相关的研究都属于“人工生命”，这一学科的研究物件是生命基本特征的鉴别与复制。
有 8 种状态、能自我复制的细胞自动机：兰顿环（Langton's loops）
计算机模拟提供了一个宝贵的研究工具，了解模拟中的所有因素，也就可以找出形成某种特征的基本机制和过程。研究者面前出现了一个广阔的领域，他们可以探索更多的问题：“要得到一个能无限自我复制的个体，最低的必要条件是什么？”一个生命能生长和死去，需要加入什么规则？”人工生命关心的不仅是“生命是什么”，还有“生命可以是什么”。
本文选自《科学也反常》
