指纹识别技术如今广泛应于多个领域，从追踪疑犯到身份认定，从解锁手机到密码门禁，指纹学逐渐从人工识别发展为自动识别。虽然在古代，指纹就作为一种证据，但是直到1888年的6月21日，指纹学才正式进入科学研究的领域。
当时，弗朗西斯·高尔顿（Francis Galton）发表了《个人识别与描述》（Personal identification and description），这是他关于指纹研究的首篇文章，文章用统计学分析法对指纹进行了系统分类，将指纹分为八个大类，再按细节分为若干小类。
高尔顿还证实了指纹和个人智力以及遗传无关。随后的研究中，他又通过计算得出结论：两个单独的指纹相同的概率只有640亿分之1。在1892年出版的《解读模糊指纹》一书中，高尔顿提出了一套指纹分析法，可用于鉴定指纹特征，其中的方法直到现在还在使用，有时被称为“高尔顿细节”。
其实，高尔顿对于指纹的兴趣，与他表哥达尔文收到的一封信有关，这封信是英国医生亨利·福德斯（Henry Faulds）从日本寄给达尔文的，福德斯常年在日本协助当地建立现代医院，在长期的实践中福德斯发现，指纹因人而异，可以标记个人身份。他将研究文章寄给了达尔文，但当时的达尔文已经处在生命的最后两年，年迈的他无心研究，就把这封信转交给了高尔顿。
福德斯因为久久未收到达尔文的回信，就将自己的研究投搞到了《自然》期刊发表。紧接着，派驻印度的英国裁判官威廉·赫歇尔（William Herschel）也发表文章，称自己在印度的二十年中，一直使用指纹识别技术进行人口管理，包括用指纹签署条约和协议，对收押犯人进行统计和留底。佛德斯与赫歇尔后来多次发表文章争论到底谁是指纹研究的开创者，但始终没有引起广泛关注。
1882年，高尔顿接受了法国巴黎警察局司法身份部主管阿方斯·贝提昂（Alphonse Bertillon）的委托，协助标识罪犯的脸部轮廓、手脚长度以及指纹特征，高尔顿此时才想起达尔文给他的那封福德斯写的信，这才有了他对指纹研究，并于1888年、1892年先后出版了著作。
1892年，阿根廷布宜诺斯艾利斯的督察爱德华多·阿尔瓦雷斯（Eduardo Alvarez）在拜读了高尔顿的《解读模糊指纹》后，成立了世界上第一个指纹专责单位。同年，阿尔瓦雷斯利首次利用一枚案发现场留下的血指纹，破获了一桩命案。后来，各国纷纷设立专门机构，建立起指纹库，用于刑侦、识别等多个领域。
如今的指纹采集技术和分析方法早已超越高尔顿当年的发现，也日益渗透到我们日常生活的方方面面。
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