王小川TEDx：后巴别塔时代 我们还需要学外语吗？

交谈、书写、表达、沟通每秒都在发生，语言到底在我们的生活中承担着怎样的角色？在语言构成的思想社会里，翻译又做了些什么？而当机器接管过大部分基础翻译时，我们还需要学外语吗？4月14日，TEDx三里屯2018春季大会，王小川在演讲中一一给出了答案。

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语言承载知识和思考

而语言的割裂将带来文明的割裂

“在英文中有一句话叫做，Language is the carrier of knowledge and thought.语言是知识和思考的载体。”王小川开场即抛出这一观点，而我们不论是与人沟通，还是传播思想，都离不开它。但是在这个世界中，我们面对的不只是一种语言，而是有大约7000余种不同的语言，语言的割裂，最终带来的是文明的割裂。

王小川聊起圣经中一则关于巴别塔的寓言故事：人类希望通过建造一个通天塔来与上帝对话，上帝却认为建造通天塔是藐视他的权威。因此上帝让不同人、不同民族开始说不同的语言。当人类沟通存在障碍，他们就失去了建造通天塔的能力。他总结到，“因此我们说，语言是人类在思想交流、沟通合作中最关键的一个环节。”

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翻译打破语言隔阂

让文明产生融合、得以延续

而在现实世界中，“打破语言隔阂将为人类社会的发展带来奇迹。这个打破隔阂的力量，来源于翻译。”王小川以阿拉伯的百年翻译运动为例，这场翻译运动，将当时被纳入阿拉伯领土的希腊、罗马的文献翻译为阿拉伯语。不仅让阿拉伯的统治政权更加稳定，为其民众带来更多的文化养分，更有意思的是，在中世纪末期，这些文献又经学者翻译为拉丁语传回了欧洲，让古希腊、古罗马的文化得以保留、延续，促成了文艺复兴的诞生，开启了500年的文化黄金时代。“这就是语言和翻译带来的意义，让文化、文明产生融合、得以延续。”

王小川表示，“翻译背后，是国际竞争力的呈现。比如在俄罗斯（前苏联）强盛时，国际上俄语翻译盛极一时。在今天英文翻译则更加普遍。”

“虽然有了翻译，但是如今语言的隔阂仍然存在，阻碍着人类的交流和融合。”王小川解释道，“一方面，跨语言交流仍是少数精英人群的技能，而与大部分民众无关。比如年长一辈的人出国旅游时，仍面临看不懂、听不懂、不会说的困境；另一方面，在国际场合和技术领域，话语权仍掌握在英语国家手里。比如我们在写论文，检索核心学术信息时，仍需要使用英文——这使得我们极其被动。”

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机器翻译为人类生活带来便利

让语言学习成为“选修课”

机器翻译这一领域的萌生，正是为了解决这一问题。王小川表示，“国外，谷歌、微软、Facebook纷纷投身这一领域；国内，搜狗、百度、讯飞也不甘落后。在今天，搜狗已经能做到61国语言的互译，并且在2017年国际赛事WMT中，获得了第一名。”

他进一步展望说，“我们有理由相信，在机器翻译领域，中国会比英语世界的国家做得更好”。原因在于今天的人工智能不只是技术活，还与数据收集和应用场景高度相关。“比起国外的秀肌肉，中国对于翻译，有更强的需求和更广阔的应用场景，我们需要用中文去连接世界。”

搜狗正一直在做这样的事情。一方面，在输入法、搜索中融合进翻译功能，让用户能直接通过中文，简单地跨国表达和获取信息；另一方面，翻译APP、搜狗机器同传、搜狗旅行翻译宝等产品的发布，也在不断补足学习、会议、旅游等场景下，国人对翻译的大量需求。“虽然目前机器翻译还存在很多不足，在信达雅上与人工翻译存在差距，但是我们已经开始逐渐享受到机器翻译给大众生活带来的便利。”

那么，回到最初的问题：“‘后巴别塔’时代，我们还需要学习外语吗？”在演讲最后，王小川给出了一种可能性，“外语学习将不再是强制性的，而会成为兴趣驱动行为，作为一门‘选修课’供我们选择——如果你有意愿去理解另一个世界背后的文化内涵时，可以去学习它；如果你只需要使用其进行日常交流时，则不需要再去特意学习——人们将被解放，新的文明将会产生。”