日本明晨发射MMX 首次火卫一采样往返

日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）的火星卫星探测器MMX将于北京时间10月20日凌晨3时41分，搭乘H3火箭从种子岛宇宙中心升空，执行人类首次火星系「往返」任务：前往火卫一（Phobos）采样并返回地球。项目主管川胜康广对法新社表示，火卫一采样固然是全球首次，但这次任务的意义不止于此——「这是首次在火星系统完成往返」。

按计划，探测器约一年后抵达火星附近，随后在火卫一轨道上驻留最多三年，期间两次着陆并采集至少10克表面物质；法国与德国联合研制的IDEFIX火星车将先期投放，勘察地表为安全着陆铺路。任务还将顺路观测另一颗卫星火卫二（Deimos），但不着陆。完成采样后，探测器再用约一年返航，返回舱预计2031财年在澳大利亚回收。

科学目标直指火星双卫星的起源悬案。主流的「大碰撞」假说认为，火卫一和火卫二是一颗天体撞击火星后飞溅物质聚合而成；另一种「捕获」假说则认为它们是被火星引力俘获的小行星。JAXA指出，判定哪种假说成立，有助于理解包括地球在内的类地行星上宜居环境乃至生命原材料的来路。法国天体物理学家帕特里克·米歇尔表示，如果火卫一、火卫二真是早期物质输运系统的残余，它们可能保存着生命起源本身的线索。

任务由JAXA主导，美国航天局（NASA）、欧洲航天局（ESA）、法国国家太空研究中心（CNES）、德国航天中心（DLR）以及约20所高校和企业参与。JAXA还希望借这次任务验证把火卫一当作「天然空间站」的可行性——探测器需深入火星引力阱再成功逃脱，相关技术积累正是未来载人探测火星的必要条件。

日本在深空采样上素有积累：2020年隼鸟2号曾把5.4克小行星样本送回地球。但MMX难度更高——正如川胜康广所言，「深入我们所说的引力阱是很难的」。眼下美国和中国正竞逐率先把火星表面样本带回地球，MMX虽然瞄准的是火星卫星，却同样被视为火星采样返回竞赛中的关键一步。

编译自 phys.org（源稿：法新社），原标题："Japan to launch historic round-trip mission to Mars moon"