日本探测器启程火卫一 五年后送样本回地球

日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）10月20日凌晨从种子岛宇宙中心发射H3火箭10号机，把火星卫星探测器MMX送入太空，约70分钟后探测器成功进入预定轨道，踏上为期五年的火星之旅。这是日本旗舰火箭H3首次执行行星际发射任务，探测器发射重量达4480千克，也是日本迄今发射的最重航天器。

MMX全称「火星卫星探测计划」，由日本主导，美国NASA、欧洲航天局（ESA）、法国国家空间研究中心（CNES）和德国航空航天中心（DLR）共同参与。按照计划，探测器将于2027年8月抵达火星圈，先让法德联合研制的Idefix小漫游车着陆火卫一，再由探测器本体尝试两次着陆并采集至少10克表层沙土样本。

火卫一是火星两颗卫星中较大的一颗，外形不规则，长约27公里，在距火星表面约6000公里的轨道上每天绕火星三圈。这颗小卫星的来历至今成谜：它可能是一颗被火星引力俘获的小行星，也可能是远古时期火星遭巨型撞击后溅出的碎块聚积而成。科学家认为，火卫一表层混杂着历代撞击从火星表面溅落的物质，因此这次采样甚至有望间接带回「火星本身」的样本。

完成火卫一探测后，MMX还将顺路观测另一颗卫星火卫二，预计2030年11月离开火星圈，2031年7月把装有样本的回收舱投回地球。如果一切顺利，这将是人类首次从火星圈带回物质，为研究火星卫星起源乃至太阳系早期演化提供关键线索。

承担本次发射的H3火箭曾在2023年首飞时因二级发动机点火失败而折戟，此后连续多次发射成功，逐步挽回声誉。本次任务还首次启用加装四枚固体助推器的增强构型，以托举这颗日本历史上最重的行星际探测器。整个项目耗资约5.8亿美元，是日本迄今规模最大、目标最激进的深空探测任务。

编译自 Ars Technica，原标题："Japan launches mission to bring home a piece of the Martian moon Phobos"