新研究泼冷水 彗星恐非生命信使

彗星一直被视为给地球送去生命原料的「太空快递」——碳、氮和各类有机分子随冰雪球坠入原始海洋。但剑桥大学的一项新模拟研究给这个经典假说泼了冷水：绝大多数彗星坠地时太快、太陡，复杂有机分子根本熬不过撞击那一刻。

研究由剑桥大学天文研究所的行星科学家理查德·安斯洛领衔。团队用最新的彗星起源与轨道演化模拟，计算彗星进入地球大气层的角度与速度，再推演超高速撞击对有机分子的破坏。他们选氰化氢作「替身」——这种化合物在彗星上很常见，连星际彗星 3I/ATLAS 上都检出过。

问题出在速度：有机分子要在撞击中幸存，撞击速度必须低于每秒 15 公里（约 33500 英里每小时）。模拟显示，彗星普遍跑得比这快得多，入射角度也太陡。安斯洛说，要靠彗星送来生命原料，几乎得是百万分之一概率的巧合一一不仅撞击速度和角度都要刚好合适，撞击之后的一切——分子富集、化学反应启动——也都得恰到好处。

那么生命的原料从哪来？研究者认为答案可能是两条路：要么前生命化学完全在地球本土完成，不需要天外快递；要么送货的是小行星而非彗星。证据站在小行星一边——NASA OSIRIS-REx 任务从小行星贝努带回的样本中，就包含构成 RNA 的全部基础组件。

这项研究也为在别的星球找生命提供了新思路。模拟显示，在火星那样大气稀薄、引力更小的星球，彗星有机分子的存活率会略高；而在红矮星周围行星挤成一串的「豌豆荚」系统（如 TRAPPIST-1），彗星可在行星之间反复弹跳、逐级减速，撞击会温和得多——2023 年安斯洛的论文就描述过这种机制。换句话说，彗星这份「生命快递」，在其他恒星系反而可能更容易签收。

编译自 Space.com，原标题：“Did comets bring building blocks of life to Earth? Scientists aren't so sure anymore”