冒牌超新星连爆27次 真凶在啃恒星

一个假装成超新星、前后已经「爆」了 27 次的家伙，终于被查清了底细。NASA 的钱德拉 X 射线天文台发现，AT 2016blu 其实是一颗炽热、明亮又极不稳定的恒星，正被一个看不见的致密天体——中子星或恒星级黑洞——一点点啃食。

事情要从 2012 年 1 月 11 日说起。当时天文学家在螺旋星系 NGC 4559 的外围看到一次疑似超新星爆发，那里距地球约 2500 万光年，位于后发座方向。按常理，大质量恒星耗尽核心燃料后会在一场爆炸中终结，可这一次，等光芒暗下去，恒星还在原地，并且此后每隔 113 天就准时亮一次。

「十五年来，天文学家一直看着这颗星规律地变亮、变暗。」论文第一作者、弗吉尼亚大学（夏洛茨维尔）的莫伊甘·阿加汉卢说。过去二十多年里，类似的「超新星冒牌货」被观测到过好几个，但没人说得清它们为什么反复喊狼来了。

关键在于观测时机。团队成员、同样来自弗吉尼亚大学的努里娅·托雷斯-阿尔瓦说，要搞清爆发的成因，必须让 X 射线观测正好落在一个爆发期内。团队申请在 AT 2016blu 再次爆发时第一时间动用钱德拉，这个窗口在 2026 年 3 月出现了。巧合的是，钱德拉在 2001 至 2002 年曾经扫过 NGC 4559 这片天区，当时毫无异常；这一次，它抓到一束与另一次「假超新星」爆发同时出现的强 X 射线。

拼图就此合拢。AT 2016blu 属于高光度蓝变星，是宇宙中最重、最亮的一类恒星，正因如此它们极不稳定，会间歇性把外层物质抛向太空。它有一颗看不见的伴星，在一条 113 天的椭圆轨道上绕它运行。每当伴星走到最近点，强大的引力就从这颗不稳定恒星身上扯下物质，物质被拖向伴星、卷成高速旋转的吸积盘，盘被加热到发出 X 射线。

而这些 X 射线，又点亮了这颗恒星多年前抛出的气壳。亚利桑那大学的内森·史密斯解释说，团队早就怀疑可见光波段的周期性闪光其实由高能 X 射线驱动——稠密气体被 X 射线加热，随后发出可见光。于是我们从地球上看去，就像又一次超新星爆发。

这个解释同时意味着，AT 2016blu 原本是一对双星：伴星的前身同样是大质量恒星，早已真的爆发过，留下中子星或黑洞这样的核心残骸。相关论文已于 11 月 9 日（周一）发表在《天体物理学杂志》上。

编译自 Space.com，原标题："This supernova impostor baffled astronomers for 15 years — until they found a hidden black hole feeding on an unstable star"