旅行者1号将达距地一光日 通话等两天

NASA确认，11月18日旅行者1号将跨过一道此前没有任何航天器抵达过的门槛：它与地球的距离将达到一个「光日」，也就是光在真空中走满24小时的距离，约160亿英里（约合260亿公里），时间点在美东时间当天凌晨5时16分。自1977年9月发射以来，这枚探测器已在太空飞行了49年2个月11天，目前仍以约每小时6.1万公里的速度向外飞去，成为离地球最远的人造物体。

不过一光日在星际尺度上几乎不值一提。2012年旅行者1号就已飞出日球层顶、进入星际空间，但它仍在太阳引力的笼罩之下：抵达包裹整个太阳系的奥尔特云内缘还需约300年，真正飞出这团冰质天体云可能要3万年。按目前的航向，约4万年后它将从一颗名为Gliese 445的暗淡恒星1.7光年处掠过；而离太阳最近的恒星系统比邻星远在4.24光年之外，是它届时与地球距离的1500多倍。「在浩瀚的时空面前，它只是一粒几乎还没漂出太阳系的尘埃。」SETI研究所行星科学家帕斯卡尔·李（Pascal Lee）说。

遥远的距离最直接的体现是通信延迟。NASA用无线电与探测器联系，信号以光速传播：在一个光日处，地球发出的指令要走24小时才能抵达，回传的答复再走24小时。「想对旅行者打个招呼，你把消息发出去，然后回家等两天，才能收到回应。」喷气推进实验室（JPL）旅行者项目经理苏珊娜·多德（Suzanne Dodd）说。它的孪生兄弟旅行者2号目前距地球约210亿公里，也要等到2035年11月才走到自己的「一光日」。

能把探测器撑到今天靠的是核电池。外太阳系阳光过于微弱，太阳能板毫无用处，旅行者1号依靠把钚衰变热转为电能的同位素电池供电，而这块电池的功率正在逐年衰减。探测器出厂时带了10台科学仪器，如今旅行者1号只剩2台在工作，旅行者2号剩3台，专门监测星际空间的磁场、等离子体与宇宙射线。团队近期一轮代号「Big Bang」的省电改造——关停高耗电子系统、启用低功耗替代方案——为任务又争取了约两年时间；工程师已决定，磁强计将是最后一台保留的仪器，「永远不会主动关机」。

对团队而言，真正的终点是科学数据停止回传。NASA估计，到2036年前后两枚探测器可能只剩健康与电量等工程遥测，此后将彻底静默，带着各自的「金唱片」继续向银河深处漂去。金唱片刻录着地球的风声、动物鸣叫、55种语言的问候和标注地球位置的星图——不过科学家普遍认为，外星文明找到它的概率近乎为零，唱片更像一枚人类写给宇宙的时间胶囊。「我知道旅行者会在我有生之年之后继续它的任务，这让我感到安慰。」项目数据系统工程师凯莉·佩里（Kelly Perry）说。

编译自 Live Science，原标题："As Voyager 1 reaches one light-day from Earth, scientists reflect on its incredible 50-year legacy"