美国国家航空暨太空总署18日发射一枚系外行星探测器，这枚造价约新台币99亿元的凌日系外行星巡天卫星，由美国太空探索科技公司猎鹰9号火箭载运，自佛罗里达州卡纳维尔角升空。（图取自NASA网页nasa.gov）
（中央社佛州坦帕18日综合外电报导）美国国家航空暨太空总署（NASA）今天发射一枚造价3亿3700万美元（新台币99亿元）的凌日系外行星巡天卫星（TESS），目的是扫描天空85%星体，寻找是否有生命存在的可能。
法新社报导，美国国家航空暨太空总署转播员说：“3、2、1、发射！”这枚凌日系外行星巡天卫星今天下午6时51分（台湾时间19日上午6时51分），由美国太空探索科技公司（SpaceX）猎鹰9号（Falcon 9）火箭载运，自佛罗里达州卡纳维尔角（Cape Canaveral）升空。
这枚大小和洗衣机差不多的太空探测器是为了在太阳系外进行探测，扫描距离最近、最明亮的星体，是否有周期性变暗的迹象。这种所谓“凌日”（transit）现象，可能是有行星在轨道绕行的结果。
美国国家航空暨太空总署表示，凌日系外行星巡天卫星预料将发现2万颗太阳系外的行星，包括50多颗大小略同地球的行星，以及最多500颗地球大小两倍内的行星。
它的发现将进一步透过地面和太空望远镜来进行可居住迹象的研究，包括岩石地形、与地球大小相似，以及这些星体与它们太阳不会太近也不会太远的距离，这是液态水存在的适宜温度。
凌日系外行星巡天卫星将比它的前身、美国国家航空暨太空总署2009年发射的开普勒太空望远镜（Kepler Space Telescope）探索更多宇宙地带。
两者使用相同系统来侦测行星绕行、或行星通过时形成的阴影。
新的探测器将着眼在那些距离介在30至300光年远的系外行星。（译者：叶俐纬/核稿：徐睿承）1070419
