乌鸦做视觉判断比人和猴子快一倍

乌鸦的大脑没有分层的新皮层，神经元排列方式与哺乳动物完全不同，但德国图宾根大学的一项新研究发现：轮到做视觉判断时，鸦类的速度能达到人类和猴子的约两倍。论文发表于《科学》杂志，通讯作者是长期研究鸟类认知的安德烈亚斯·尼德（Andreas Nieder）。

实验任务看似简单：屏幕上一团光点，大部分朝某个方向移动，受试者要判断是向左还是向右，再啄击对应的目标——这是灵长类决策研究的经典范式。两只小嘴乌鸦平均只花 235 毫秒就完成识别并作出选择，而人类和猴子通常需要 400 到 600 毫秒；信号清晰时，乌鸦的准确率接近满分。

研究者记录了鸦脑尾外侧巢状皮层（NCL，功能上类似人类前额叶）中 248 个神经元的活动。视觉刺激出现约 70 毫秒后，编码不同运动方向的神经元信号就开始分道扬镳，比鸟头部做出动作早了约 170 毫秒。这种「证据累积、逐步逼近决策阈值」的活动模式，与猕猴新皮层中的决策变量几乎一致。尼德说，这仿佛「演化把同一套生理机制独立发明了两次」。

为什么鸟脑能这么快？尼德认为很难归功于某一个环节，更可能是一整条链路都在提速：鸟类的视觉系统对运动极其敏感，决策与运动反应也跟着变快。结构上，飞行对体重寸步不让，鸟类把海量微小神经元塞进很小的脑子里，轴突更短——「长线传输费时，短线让一切提速」；生理上，鸟类体温可达 41 至 42 摄氏度，比人类高约 5 度，所有离子通道开合、递质跨突触扩散都随之加速。

研究也有边界：受试的乌鸦只有两只（这与灵长类同类研究的常规样本量相当），235 毫秒的速度也只适用于这类需要等待光点「显形」的任务；至于乌鸦是鸟类普遍地快，还是鸦科特有的聪明带来的加成，仍有待验证。尼德提醒，很多鸟没有乌鸦聪明，根本训练不出做这个任务的能力——「也许鸦科确实有点特别」。

编译自 Ars Technica，原标题："Crows can evaluate visual info twice as fast as mammals"