1951年4月15日，一艘名叫“戈登将军号”的邮轮，从美国本土出发，开往地球另一面的中国。
这是“禁止中国留美学生归国”法案正式生效前，驶往中国的倒数第三艘邮轮。
在这艘邮轮上，有一个年轻人，他刚刚放弃了优渥的芝加哥大学研究工作，带着自己的妻子，以回国省亲的名义登上了这条船。
他叫徐光宪，后来成为了中国科学院院士，也被誉为“中国稀土之父”。
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稀土战略地位堪比石油
稀土，并不是一种土，而是 17 种金属元素的总称。
听着感觉很遥远，但在我们生活中，稀土可谓“无处不在”。广泛应用于手机、电脑、数码相机、光纤电缆、医疗成像、航空航天、新能源汽车……
据悉，当今世界每四项科技创新，就有一个和稀土相关。
而且，稀土材料往往位于高科技产品的核心部位。像特斯拉电动车用的钕铁硼永磁电动机，就大量采用了稀土中的钕元素，所以才跑的那么快。
它更大的作用还在军事上。
“爱国者”导弹之所以射的那么准，是因为制导系统中，加入了稀土元素用于电子束聚焦；美国陆军的 M1A1 主战坦克，装备了用稀土生产的夜视仪，和镭射测距机；F-22 战斗机的发动机及轻而坚固的机身，也是依赖于稀土。
因此，稀土的战略地位，可与石油比肩。科技水平越高的国家，对稀土就越依赖，美国就是世界第一大稀土消耗国。
比石油更残酷的是，以现在的技术水平，稀土几乎没有替代品。万幸，老祖宗给我们留了一块好地。
据矿业权威 USGS 报告，截止2019年1月底，中国稀土可采储量为 4400 万吨，占全球 37%，位居世界第一。
中国也是唯一能够提供全部 17 种稀土金属的国家，特别是价值更高的重稀土，中国占有 41% 的份额。
不过，稀土这东西，不是你挖出来就能用的。因为化学性质的相近，17 种稀土元素，往往两两一起生成合金矿，或者与其他元素的共生成矿。
合成或共生状态下的稀土，跟废品没什么区别。想要将其中的各个元素分离，在当年可是一道世界性难题。
正因如此，由于提炼技术的落后，中国曾一度白菜价卖出稀土矿，再以几十倍甚至几百倍的价格，买进深加工的稀土产品。
就跟现在的委瑞内拉一样，明明石油储量全球第一，却还要高价进口美国石油用，想想都觉得憋屈。
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另辟蹊径打破西方技术垄断
这样的情况，直到上世纪 70 年代，才出现转机。
一开始，我们找到当时拥有世界最先进工艺的法国罗地亚工厂，求购稀土分离的相关技术。
但那些法国人，铁公鸡性格，极度傲慢。要价不仅远超我们预期，还要求生产出的产品，必须转卖给它，再贴上它的商标向全世界推销。
这要是答应了，咱们就成了给它打工的，环境污染还得自己承担。
人活一口气，技术买不到就自研。1972年，在北京大学工作的徐光宪，接受了一项紧急军工任务——分离镨和钕。
徐光宪接受采访截图
镨钕，在希腊语中是双生子的意思！
由于性质最相近，所以是稀土元素中最难分离的一对。即使强如业界标杆罗地亚厂，对此也只能进行离子分离，产出量小，成本高。
如果我们也采用这种方法，那肯定玩不过罗地亚厂。因此，徐光宪带领团队做了一个大胆的决定：挑战萃取法分离镨和钕。
萃取类似泡药酒，把药材中的相关物质转移到酒里面。
而两种元素的分离需要放在两种互不相容的溶剂中，后者可以理解为油和水，混合物中的两种物质，一种喜欢往水里跑，另一种喜欢往油里跑，油和水是容易分开的，再把两种物质分别从水和油中提取。
思路确定后，经过两年的艰苦攻关，最终团队在实验室成功实现了镨和钕分离，同时在纯度上，达到了创世界纪录的 99.99%。
徐光宪接受采访截图
更厉害的是，徐光宪还将这一技术，发展到工艺应用方面。他设计出一条萃取的“流水线”，使原本繁复的稀土生产工艺“傻瓜化”，只需在一头放入稀土原料，另一头各种高纯的稀土元素就源源涌出。
与罗地亚厂那又贵又慢的离子分离比，徐光宪这套“流水线”跟开挂一样。真想看看当初提出霸道要求的罗地亚工厂高管，了解到这一技术时，会是怎样的表情。
自此，我国稀土分离技术开始走在世界前列，到了上世纪90年代初，已可以大量出口单一高纯度稀土。
中国也从稀土资源大国，摇身一变成了生产大国、出口大国，彻底改写国际稀土产业的格局。这就是震惊一时的“China Impact”（中国冲击）。
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恶性竞争让中国失去稀土定价权
但是，有时候产量太多，也不是件好事。
徐光宪发明的“傻瓜化流水线”，在帮助中国稀土产业崛起的同时，却因当时没有获得专利保护，加上后来国有企业技术人员大量“跳槽”，使得稀土生产门槛大幅降低。
这就产生了一个问题，是个企业都可以加工稀土了，中国单一稀土出口量急剧增长。
上世纪80年代初，中国单一稀土产量约为 20 吨，而到了90年代，该项产量超过美国，达到了万吨量级，2000年以后，我们的巅峰年产量达到了 12 万吨，占据全球稀土产量的 90%。
可问题是，当时全世界的稀土年需求量还不到 10 万吨，供远大于求。大家都想要抢夺出口份额，必然带来恶性竞争，搞得21世纪初的稀土价格暴跌，只有1990年的四分之一。
那时候，中国的稀土真的是被当成土来卖了。
不过，祸兮福所倚，福兮祸所伏。恶性竞争在压低国际稀土价格的同时，也把无数国外稀土生产厂家给挤死了。
曾经美国最大的稀土产品加工商，同时也是美国唯一的军用永磁铁制造商——麦格昆磁，以及美国最大的稀土磁粉生产商 GA 粉，在1995年被我们收购。
1998年，当初不可一世的罗地亚厂，关闭了其在美国的最后一处稀土分离工厂。
到现在，除了中国，全世界只有澳大利亚，拥有一家稀土加工厂，可技术水平和产量远远不如我们。
所以，千万不要相信，发达国家不开采稀土是为了环保的鬼话，其真正的症结是，相关产业链都倒闭了。
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国家出手整合稀土行业
说回恶性竞争问题，作为稀土产业绝对的霸主，咱们一直“白菜价”把产品卖出去，有点太憋屈了。
于是，在2010年，国家出手推动稀土行业的整合，形成六大稀土集团，资源控制度接近 100%，并对稀土的开采、出口采用配额的方式。
都是一家人，干嘛要打的头破血流，一起坐下来谈好价钱，再出口给国外多好。这么一来，稀土价格终于走上了正轨，行业也逐渐规范。
可用惯了低价稀土的欧美日韩等国不爽了。一方面，它们去 WTO 那边搞事情；另一方面，像美国就开始了“让美国稀土产业再次伟大”的运动。
2010年后，陆续有 400 多家美国创业公司挂牌上市，看上去美国稀土产业重新崛起指日可待。
结果，这 400 多家创业公司真正进入生产阶段的，只有区区 5 家，而其中能够达到可观产量的只有两家。
最终，其中一家在宣布破产后在中国资本帮助下复活，另一家则在短期内失去了经营许可。
一套王八拳打下去，美国稀土产业没见一点崛起的迹象，倒是那些华尔街的大佬们，赚的盆满钵满。
另一边，经过整治后的中国稀土产业，开始步入高速发展阶段。
目前，除了稀土储量世界第一，更重要的是，我们还拥有世界上最大最完整的稀土产业链，囊括了稀土资源生产、进口、精炼、材料科学、冶金、知识产权、研发以及商业与国防应用等几乎全部领域。
自2011年以来，中国每年的稀土专利申请量，都超过世界其他国家的总和。到2021年初，中国累积的稀土专利数量，将超过世界其他国家的总和。
可以说，中国已经控制了作为原材料的稀土产业链条，比美国在半导体产业的地位还要高。
由于国家对稀土开采管控力度较严，如今国内很大一部分的稀土原矿，都是从国外进口。其中近一半来自美国的芒廷帕斯稀土矿，也就是前面提到的，破产后在中国资本帮助下复活的那家。
我们从美国低价进口原材料，加工后再高价卖给美国，没想到吧！
目前，美国 80% 以上的稀土材料来自中国，中国稀土行业向全世界提供了 85% 以上的供应量。一旦断供，全球其他地区短时间不可能填补空缺。
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王牌
所以，稀土是我们手上的一张王牌。
只要中国把价格控制起来，美国的半导体、军工、石油化工甚至整个高阶制造，都会受到严重影响。
想重建稀土产业链？美国-的调查结果显示：在挖出矿石后，美国人如果想要建立必要的冶金能力，可能还需要约 15 年的时间。
别说 15 年，怕是 15 个月过去，美国科技公司就只剩高通这种卖专利的了。
美媒对中国限制稀土出口表示担忧
不过，这种王炸还是攥在手上，才是最有威慑力的。而且真放下去了，自己也得受影响，毕竟我们很多高科技产品、零部件都是从美国进口，美国造不出来，咱也没得用了。
想想要是没有英特尔的 CPU、英伟达的显卡、应用材料的半导体装置......那得多难受。
所以，我们需要更多华为、京东方、中芯国际这样的企业，深入到产业链底层，从根本上摆脱美国的影响。
手上有了更多的牌，这样打起来就舒服多了，打赢的概率也就更大了，对吧！
