现在在线交流的方式越来越多了，但是仍然有数百万人还在使用电子邮件与别人交流。
你可能在用Slack与同事交流，用Facebook Messenger与朋友聊天，但是你每天仍然会用到电子邮箱。
电子邮箱应用的选择很多，其中很多应用，如刚刚被关闭的Mailbox，能让我们轻松管理繁忙的收件箱。
但是，没有一款应用比得上谷歌(微博)Gmail电子邮箱团队打造的Inbox。
从表面上看，Inbox似乎只是又一款电子邮箱应用，只不过恰好是由一家科技巨头发布的。但是，不要被表象迷惑了。Inbox实际上是谷歌的一个野心勃勃的计划，它思考的是未来十年内电子邮箱的使用方式。
帮你写邮件
Inbox具有你希望从Gmail邮箱获得的所有基本功能，如标记重要电子邮件以便单独处理，将电子邮件移至文件夹以及批量删除电子邮件。它还有你可能从其他电子邮箱应用中看到的高级用户功能，如将电子邮件留到以后再处理。
但是，Inbox主要是Gmail团队实验人工智能(谷歌内部称之为“机器学习”)的地方。
谷歌利用机器学习技术来支持一切功能，包括分类整理搜索结果，过滤垃圾邮件等。
在Inbox中，最复杂的机器学习的例子就是谷歌在2015年11月推出的Smart Reply(智能回复)功能。通过分析一封电子邮件的内容，Smart Reply可以给你快速起草三封回信，供你从中选择。这感觉有点儿神奇吧。
“我不确定它是否可行。”谷歌负责开发Smart Reply功能的高级科学家格雷格•科拉多(Greg Corrado)说，“但是，它令人感到无比兴奋。我们忍不住尝试它。”
科拉多是Google Brain团队的高级研究员，他已负责开发了用于识别垃圾邮件和区分重要邮件的机器学习技术。他表示，由于他的团队好奇机器学习技术是否能够像人类那样回复邮件，于是他们就捣鼓出了Smart Reply。这项功能最终历时一年时间才开发完成。
他解释说，当你打开Inbox中的新邮件时，谷歌的算法就会将其内容变成机器可读格式，即“思维向量”(thought vector)。例如，当你的同事给你发来一封电子邮件说明他休假的时间，那么你的智能Inbox就会自动为你起草三份回复邮件，供你从中选择。
对于每封电子邮件，谷歌本可以创造1到500封回信。但是，该团队希望让该功能变得简单高效。“我们不希望它用不同的方式说同样的话。”他说。
随着技术的进一步发展，Smart Reply的自动回复将超过一句话，并最终超过一段话。那么，Smart Reply是否有一天能够分析电子邮件的全部内容，了解信件的背景信息以及为你撰写整段的回信呢?
“我想，如果我们能够打造出这样的系统，那么我们就可以通过图灵测试了。”他笑着说，“我们还差得远呢。”
电子邮箱的未来
没有人比亚历克斯•高利(Alex Gawley)更有资格谈论电子邮箱发展的未来。他负责了谷歌的日历、Inbox和Gmail等项目。
“从2004年以来，世界发生了很大的变化。”他说的这一年也就是谷歌推出Gmail邮箱的那一年。他指出，在当时最流行的网络浏览器是微软IE6。火狐浏览器尚未出现。智能手机更是没有影子。
Inbox的灵感是在几年前谷歌内部的一场讨论中激发出来的。然后，在2014年10月，它就横空出世了。“我们觉得我们需要重新思考电子邮箱的作用，思考未来10年内收件箱可能会是什么样子的。”高利说。
于是，Gmail团队以移动和机器学习技术为核心，打造了全新的电子邮箱体验。
“我们如何打造一个新的电子邮箱，让它更好地为人们服务呢?”高利说。他的团队发现Gmail用户往往会耗费很多时间打包电子邮件，并将其转移到不同的文件夹中，并注上不同的标签。因此，Inbox对此加以了改进，可以自动对各种电子邮件(如新闻通讯或工作进度情况)进行分门别类，以简化管理过程。
该团队还发现Gmail中80%的搜索请求是搜索电子邮件的内容信息，而不是电子邮件本身。因此，该团队在Inbox中设计了一个搜索工具，可以让用户更快捷地搜索他们需要的信息。
同样，Inbox具有一个名为Highlights的功能，可以自动将一封电子邮件中的重要信息提取出来，放在信件前面突出显示。这对于Google Calendar邀请函尤其有用，因为Inbox会一览无余地展示所有活动信息，从而让你不用打开电子邮件就可以决定是否接受邀请。
机器学习的崛起
当被问及人们在未来十年内将如何使用电子邮箱时，高利说，“我希望你在电子邮箱中只需要做只有你才能做的事情，例如各种创造性的活动和与人沟通的活动等等，其他事情都由机器为你代劳。当我观察人们在电子邮箱中做的事情时，我发现大多数操作都是很机械的，如移动电子邮件、删除电子邮件以及分类整理电子邮件等等。”
谷歌打造Inbox具有独特的优势。它拥有大量的机器学习方面的专家，有大量极受欢迎的办公应用。高利预计，Inbox将会与谷歌现有服务，如Calendar和Google Drive等进行深度整合。
Inbox是由开发Gmail的原班人马打造的，高利称，它仍然是“我们全身心投入的项目，它让我们有机会积极探索和挖掘电子邮箱的应用潜力。”将Inbox作为独立的应用程序推出，让高利的团队拥有了一群愿意尝试最新最潮的电子邮箱体验的忠实用户。
Inbox变革的速度有多快，将取决于谷歌机器学习大脑的学习效率和使用Inbox应用的用户的行为。高利宁愿依靠电脑而不是人类工程师来让Inbox变得更加智能。“它们编程的速度要比我们人类快很多。”他说。
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